老周是第三天傍晚回来的。
他走进院子的时候，夕阳正好卡在西边院墙的豁口上，把整座院子染成铁锈色。他的短褐被汗浸透了无数次，又在日头下晒干了无数次，前胸后背全是盐花，白花花的，像在盐水里捞出来又晾干的咸菜。竹篓里的干粮吃完了，只剩下半竹筒水，晃起来咣当响。篓底铺着一层树皮纸，纸上画满了只有他自己看得懂的记号。
跟去的两个杂役，一个叫阿木，一个叫石头。阿木十九岁，嘴唇干裂得起了一层皮，但眼睛亮得很。石头年纪大些，四十出头，一进院子就靠着墙根坐下来，把草鞋脱了，脚底板上几个水泡，破了又磨，磨了又破，露出里面粉红色的嫩肉。
老周没有坐。他把竹篓卸下来，从篓底抽出那叠树皮纸，走到陈默面前。纸递过来的时候
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